Por mais de 60 anos, a toromiro (Sophora toromiro) — uma pequena árvore com flores amarelas e grande valor ecológico e cultural — existia apenas em coleções científicas, depois de ter sido extinta no seu habitat natural (Rapa Nui) em 1960. O último exemplar selvagem permaneceu num local de difícil acesso, perto da cratera do famoso vulcão Rano Kau, nessa região.
Com a chegada dos primeiros grupos polinésios, a vegetação original da ilha começou a ser substituída por culturas agrícolas. Mais tarde, a situação agravou-se com a introdução de espécies invasoras, como ovelhas e gado bovino. Além disso, a situação piorou devido ao desmatamento, uma vez que a sua madeira resistente e o café eram utilizados para a fabricação de ferramentas, embarcações e utensílios domésticos.
Após mais de seis décadas de desaparecimento do seu habitat natural, graças à colaboração entre a Conaf de Rapa Nui, o Jardim Botânico de Viña del Mar, a Universidade de Concepción e a CMPC, 287 mudas desta árvore endémica foram devolvidas a Rapa Nui.
A este respeito, Pierre Lasser, gerente de planeamento e tecnologia florestal da CMPC, explicou: «Na CMPC, conhecemos as árvores, amamos as árvores. Por isso, estamos comprometidos com a reintrodução desta espécie, especialmente considerando que há várias gerações na ilha que não a conhecem em seu habitat natural».
Isso motiva-nos muito: devolver à natureza o que um dia foi parte integrante dela. Sabemos que a persistência é vital; o nosso trabalho contínuo com o toromiro ao longo de 19 anos é prova disso e foi fundamental para os resultados alcançados», acrescentou.
O processo de reintrodução do toromiro em Rapa Nui
A reintrodução começou com a história da preservação da espécie, que remonta à década de 1950, quando o agrônomo Efraín Voloski, da Estação Experimental de Rapa Nui, conseguiu coletar sementes e enviá-las para o Jardim Botânico de Viña del Mar. Ao mesmo tempo, o antropólogo norueguês Thor Heyerdahl fez o mesmo, enviando sementes para a Europa. Assim, o toromiro sobreviveu em coleções e jardins botânicos, mas longe de casa.
Em 2006, seis exemplares provenientes da última árvore selvagem foram transferidos para o viveiro Carlos Douglas, pertencente à CMPC (na região de Bio-Bio), onde foi oficialmente iniciado um programa para a sua preservação. Paralelamente, foram plantadas 1000 plantas na Reserva Nacional Lago Penuelas (região de Valparaíso), onde, devido às condições climáticas, apenas 170 sobreviveram.
Assim, foram desenvolvidos métodos de reprodução vegetativa e enxertia, bem como pesquisados protocolos de resgate de embriões e reprodução em massa de material embrionário, que hoje permitem dispor de ferramentas adicionais para resolver o problema da recuperação desta espécie.
Nesse sentido, Lasserre precisou que «desde 2019, enviamos plantas para a ilha para testes controlados que nos permitirão avaliar com precisão os melhores métodos de reintrodução do toromiro no seu habitat original. Percebemos que não faz sentido reintroduzir uma espécie sem restaurar o ecossistema que a sustenta. O toromiro precisa de um ambiente adequado para prosperar».
Em seguida, 287 mudas foram enviadas da região de Bio-Bio para a ilha de Rapa Nui. As sementes, obtidas do Jardim Botânico de Viña del Mar, foram germinadas pela CMPC em Los Angeles, utilizando dois métodos: a técnica tradicional em viveiro e um sistema de biorreatores que permite controlar totalmente as condições ambientais.
Verónica Emhart, diretora adjunta de genética e biotecnologia da CMPC, destacou que «as sementes de Sophora toromiro são pequenas e têm uma casca muito dura, por isso, antes de iniciar o processo de germinação, é necessário realizar um tratamento prévio para amolecê-la».
«Em seguida, são cultivadas em placas de Petri, onde começam a germinar, e transferidas para biorreatores com soluções nutritivas. Também utilizamos substratos como perlite ou vermiculite para avaliar o desenvolvimento das raízes. Tudo isso é feito com o objetivo de garantir as condições ideais para o crescimento desta espécie frágil», acrescentou.
A entrega incluiu três lotes de material vegetal, incluindo plantas recém-plantadas em biorreatores, exemplares transferidos para recipientes para estimular o desenvolvimento das raízes e sementes germinadas, prontas para crescer. Também foram transportadas palmeiras chilenas.
Para proteção durante o transporte, foram cobertas com uma solução gelatinosa e transportadas por via terrestre de Los Angeles para Santiago, numa viagem que durou cerca de 5 horas e meia, na sexta-feira, 25 de julho. No domingo, 27 de julho, foram transportadas num voo da capital para Rapa Nui, que durou 5 horas e meia. À chegada, a equipa da Conaf levou-as para o viveiro Mataveri Otai.
Enrique Tuki, diretor técnico da Conaf Rapa Nui, que recebeu os exemplares de toromiro, disse que «a reintrodução do toromiro — a única árvore endémica da ilha — é o nosso grande sonho e, claro, cada passo neste caminho é muito emocionante, porque é um trabalho muito longo, que exige esforço e conhecimento científico».
Recuperação do ecossistema
O toromiro não crescia sozinho, mas à sombra de palmeiras e outras espécies de árvores. Por isso, além das mudas, foram enviados 24 exemplares de Jubaea chilensis (palmeira chilena) para recuperar parte do seu ecossistema original.
Lasser explicou que «a vegetação original de Rapa Nui desapareceu devido a incêndios, alterações climáticas e, sobretudo, devido à transição para o uso agrícola das terras. Hoje, a ilha está coberta de ervas. Por isso, é muito importante criar um ambiente adequado que proporcione sombra e proteção para o toromiro (…) também plantámos Makoi’i (Thespesia populnea), uma espécie presente na ilha que desempenha uma função semelhante de cobertura, também chamada de «efeito nodriza».
Além disso, a ausência prolongada do toromiro no seu habitat natural levou à perda de certas bactérias do solo necessárias para a fixação do azoto, que é fundamental para o desenvolvimento desta espécie. Por isso, em colaboração com a Universidade de Concepción, desde 2018 estão a ser realizados testes de inoculação com bactérias benéficas, que permitiram restabelecer a atividade biológica do solo e melhorar a resposta das plantas.
Estéfani Diaz Pate, diretora do viveiro da Conaf em Rapa Nui, disse que «todo este trabalho é muito meticuloso e delicado, tendo em conta que o toromiro já não existe na ilha e que cada transplante requer cuidados enormes para garantir a sua sobrevivência», salientou.
«À chegada, verificamos o estado das plantas e tratamo-las com muito cuidado devido ao seu tamanho reduzido e sensibilidade às alterações ambientais», sublinhou.
Enrique Tuki observou que «o trabalho no laboratório foi muito importante, pois anteriormente os testes eram realizados em pequenos grupos de 10 a 20 plantas, o que limitava os resultados (…) graças à multiplicação in vitro, podemos trabalhar com um número muito maior de mudas, o que permite realizar testes mais representativos do ponto de vista estatístico, avaliar melhor o seu desenvolvimento e, claro, aumentar as probabilidades de sucesso para monitorizar eficazmente a sua reintrodução».
Além do toromiro, a CMPC procura contribuir para a preservação da biodiversidade de outras espécies emblemáticas.
Veronica Emhart destacou que «no nosso centro de I&D, não trabalhamos apenas com pinheiros e eucaliptos, que fazem parte das nossas espécies industriais, mas também desenvolvemos projetos para a preservação de espécies locais. Reproduzimos ruil, ayalan, copiue e até participamos ativamente de um programa dedicado à araucária-araucaiana, utilizando métodos de reprodução controlada».
